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Primera impresión: ¿Es impresionable?

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Jorge Luis

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Cuando se establecen nuevos contactos, es inevitable: la primera impresión. Generalmente, se concede gran importancia a las primeras impresiones, como demuestran refranes como «las primeras impresiones cuentan» o «las primeras impresiones no tienen una segunda oportunidad». Pero, ¿es realmente tan importante la primera impresión? ¿Realmente ya no se puede cambiar? ¿Y cómo puede asegurarse de causar una buena primera impresión? En este artículo aprenderá más sobre el tema.

Quienes hacen nuevas amistades aún no conocen bien a los nuevos contactos. Con el tiempo, se formará una opinión profunda sobre la otra persona, basada en las experiencias que uno ha tenido con ella. Sin embargo, poco después de conocer a alguien -o incluso antes- se tiene una primera impresión de los nuevos contactos. Se ha hecho un juicio preliminar sobre ellos. Por ejemplo, nos parecen simpáticos o antipáticos, interesantes o aburridos, competentes o incompetentes.

La primera impresión no sólo se forma cuando dos personas se conocen en persona por primera vez. También puede formarse a través de mensajes, correos electrónicos, historias contadas por otros, rumores, fotos, vídeos o publicaciones en redes sociales. Si luego se llega a un encuentro personal, esta primera impresión se comprueba, por lo que alguien ya puede ser parcial en este punto.

El hecho de que la primera impresión se forme inmediatamente después de establecer un nuevo contacto está determinado biológicamente y no puede evitarse en absoluto. El cerebro decide en cuestión de segundos la clasificación aproximada de otra persona. En términos evolutivos, esto ayuda, por ejemplo, a reconocer los peligros y a protegerse de los riesgos.

A la hora de causar una primera impresión, el cerebro utiliza toda la información de que dispone. Todo lo que sabemos o hemos percibido de la otra persona se tiene en cuenta: por ejemplo, la ropa, el peinado, la estatura, las expresiones faciales, los gestos, la postura o el olor.

Si la otra persona sonríe o pone mala cara, si parece tímida u ofensiva, si es ruidosa o callada… todas estas cosas influyen a la hora de crear una primera impresión. La forma en que alguien se expresa verbalmente es igual de importante. El tono con el que alguien dice algo es más importante que las palabras concretas que elige. El tono de voz, el tempo del discurso, las entonaciones y un posible dialecto o impedimento del habla influyen en la primera impresión.

Toda la información disponible sobre la otra persona se compara entonces en el cerebro con experiencias previas, estereotipos y posibles prejuicios. Los estereotipos y los prejuicios suelen desempeñar un papel importante, incluso cuando alguien quiere acercarse a un nuevo contacto con una mentalidad abierta. Para el cerebro, simplemente se ahorra trabajo si se puede encasillar a las personas. Así es más fácil clasificarlas, aunque el juicio no siempre sea correcto.

En psicología se utilizan varios efectos para explicar cómo se forman las primeras impresiones. Se trata, en particular, del efecto de primacía, el efecto halo y el efecto Horn.

El término efecto de primacía, que procede del inglés. Se trata de un error de apreciación. Según este efecto, la primera información que se conoce o percibe sobre una persona se recuerda con especial intensidad.

Supongamos que conocemos a alguien que hace un comentario estúpido. Por tanto, podemos percibirlo como antipático. La información posterior se adapta a esta primera impresión: lo que no encaja se ignora en caso de duda. Así que, en este ejemplo, podrías buscar nuevas pruebas en cada momento de que la persona es realmente antipática e ignorar los indicios de que también puede ser muy amable. 

El efecto halo también interviene en la formación de la primera impresión. El término deriva de la palabra inglesa «halo». En psicología, también se trata de un error de apreciación. En este caso, una característica destacada de otra persona con una connotación positiva se tiene especialmente en cuenta a la hora de formarse una primera impresión sobre ella.

En psicología, el efecto cuerno es la contrapartida del efecto halo. El principio es el mismo que el del efecto halo, sólo que es una característica negativa la que salta a la vista y determina la primera impresión. A partir de esta característica negativa, la persona en cuestión deduce otras características de las que no puede haber ninguna prueba en este momento. Por ejemplo, un reclutador conoce a un candidato que tiene las uñas desaliñadas. De ello deduce que es poco profesional, quizá poco serio, descuidado o incluso perezoso.

La primera impresión es la que cuenta, dice el refrán. ¿Es realmente siempre así? ¿Qué importancia tiene la primera impresión? Depende de las circunstancias. En efecto, la primera impresión puede ser muy importante para la relación posterior entre dos personas, aunque sólo sea por los efectos psicológicos descritos anteriormente que intervienen en la formación de la primera impresión. Si alguien le resulta simpático desde el primer momento, es posible que pueda entablar una relación positiva con él. Por el contrario, si alguien le resulta antipático, es probable que tenga prejuicios y se centre excesivamente en otros aspectos negativos de su personalidad.

En el peor de los casos, si alguien no tiene un buen día cuando se encuentra con otra persona, puede tener consecuencias de largo alcance. Tal vez esté irritado y se deje llevar por un comentario irreflexivo, y ya la otra persona ha emitido un juicio sobre él que es difícil y lleva mucho tiempo corregir. Por supuesto, también depende de cómo enfoque el asunto la otra persona. Las personas más abiertas suelen tener una primera impresión menos fija. Es más probable que puedan clasificar la nueva información de forma neutral, en lugar de verla con el telón de fondo de una primera impresión posiblemente distorsionada.

El alcance de las consecuencias de una primera impresión depende en gran medida de si existe o no una segunda oportunidad. Supongamos que un candidato no causa una buena impresión en la entrevista. A menos que haya tan pocos candidatos que la empresa le dé otra oportunidad. O supongamos que alguien se encuentra en un acto con un personaje público importante al que quiere impresionar. Si eso sale mal, puede que no haya más contactos.

La situación es diferente cuando inevitablemente se tiene mucho contacto, por ejemplo con los compañeros de trabajo, el jefe, la nueva pareja de un hijo o conocidos del círculo de amistades. Aquí también puede persistir la primera impresión, pero inevitablemente se ve complementada por nuevas experiencias con esa persona. Con el tiempo, por ejemplo, puedes descubrir que alguien es mucho más simpático, divertido o atractivo, o también más egoísta, escrupuloso o astuto de lo que habías pensado en un principio.

Muchas cosas dependen de la primera impresión. La buena noticia es que usted tiene cierto control sobre lo que los demás piensan de usted cuando le conocen. Hay muchas cosas que puedes hacer para dar a los demás una buena primera impresión de ti. Los siguientes aspectos influyen en la impresión que los demás tendrán de ti.

La base para que los demás se lleven una buena primera impresión de usted es un comportamiento amable y abierto. Sonreír, si es necesario, ayuda. Las personas que sonríen suelen ser percibidas más positivamente por los demás, y una sonrisa amable también puede crear cercanía. Pero tenga cuidado: su amabilidad debe ser auténtica y no forzada o exagerada, de lo contrario puede crear una primera impresión negativa en lugar de positiva.

La primera impresión que los demás tienen de ti depende de cómo te presentes. Aquí intervienen muchas señales verbales y no verbales. Lo que los demás perciben positivamente y lo que perciben menos depende de la situación y de las preferencias de los demás. A algunas personas les impresionan especialmente las personas atractivas y descaradas, mientras que las reservadas les parecen menos interesantes. Para otros, es al revés. Como es poco probable que conozca las preferencias de los nuevos contactos en la mayoría de las situaciones, es importante mantenerse flexible y adaptarse a los demás.

Las señales no verbales influyen decisivamente en la impresión que se tiene de alguien. Muchas cosas suceden automáticamente, pero puedes prestar atención a cómo te presentas. Por ejemplo, una postura erguida que sugiera confianza en uno mismo y aplomo es útil. Las expresiones faciales y los gestos deben ser amables, abiertos y seguros. El contacto visual también es importante: si lo evitas, puede parecer extraño e impedir que se desarrolle la cercanía. Si mira fijamente, puede parecer amenazador y descortés. Por eso hay que mantener un contacto visual adecuado, mirando a otra parte cada pocos segundos.

Lo que dices ayuda a causar una primera impresión. Pero también depende de cómo lo digas. Una voz grave tiende a hacer que la gente se sienta más segura, mientras que una voz aguda puede hacer que te tomen menos en serio. Hable claro y no murmure. Si tiene un dialecto, puede ser útil en determinadas situaciones no dejarlo traslucir demasiado; por ejemplo, en una entrevista, para un trabajo en el que tendría mucho contacto con clientes exigentes.

Piense detenidamente en cómo se presenta antes de establecer nuevos contactos importantes. La ropa, los zapatos, el peinado y el maquillaje deben coincidir con la ocasión y, si se conocen, con las preferencias de la otra u otras personas. Se necesita ropa diferente para una entrevista de trabajo en un banco que para una fiesta en un jardín con buenos amigos. Importante: no te disfraces. Debe sentirse cómodo en su propia piel, a pesar de su adaptabilidad, de lo contrario no parecerá auténtico. 

Mucha gente no piensa inmediatamente en el olor cuando se trata de lo que influye en una primera impresión. Sin embargo, desempeña un papel más importante de lo que muchos creen. También en este caso, depende mucho de lo que otras personas encuentren agradable. Especialmente en un contexto profesional, suele ser buena idea ceñirse a fragancias sutiles si se utiliza perfume. La mayoría de la gente percibe un aroma opresivo como algo negativo. En caso de duda, pregunte a los demás cuánto perfume es apropiado: muchas personas que usan perfume con regularidad no se dan cuenta de que es demasiado. La primera impresión también depende de estar bien arreglado, así que preste atención a sus uñas, su pelo y el estado de su ropa y zapatos.

Al conocerse, suele haber un apretón de manos. En este caso, el apretón de manos afecta a la impresión que se crea. El apretón de manos no debe ser ni demasiado flojo ni demasiado fuerte. Tu mano no debe parecer un pez muerto y no debes dar a la otra persona la sensación de que quieres aplastarle la mano. Lo que se necesita es un apretón de manos fuerte pero no exagerado. Si es necesario, practica con tus amigos para que te den su opinión.

En todas partes se puede leer lo importante que es la primera impresión. Seguramente está justificado, porque de la primera impresión pueden depender muchas cosas. ¿Significa eso que una primera impresión negativa no puede corregirse después? ¿O que una primera impresión positiva dura para siempre? No necesariamente.

El factor decisivo es si hay más contactos con la persona en cuestión después del primer contacto. Si existen estos contactos, quizá incluso con regularidad, la impresión se ajustará con el tiempo si hay motivos para ello. Pero también depende de lo formativa que haya sido la primera impresión positiva o negativa. Puede ser muy difícil corregir una primera impresión muy negativa. A veces puede ser útil disculparse o explicar por qué reaccionó de determinada manera. Así puedes sugerir que no siempre eres así.

Para obtener una impresión más positiva a largo plazo, puede ser útil el efecto de mera exposición. Este efecto psicológico significa que la opinión que se tiene de otra persona tiende a mejorar cuanto más a menudo se la ve. Naturalmente, esto es más difícil si la primera impresión fue muy negativa. Sin embargo, una impresión negativa puede relativizarse con el tiempo y una impresión neutra puede convertirse en una buena impresión, siempre que uno se comporte en consecuencia.